한국 사람들이 단군의 자손이라고 생각하듯 중국 사람들은 황제(黃帝)의 자손이라고 생각합니다.
중국 사람들이 조상으로 여기는 황제는 황허 유역의 황토 지대에 자리잡아 오곡을 심어서 풍성한 수확을 거두게 했다고 합니다.
황제는 요왕에게 천하를 물려주었고, 요왕은 순왕에게 천하를 물려주었으며, 순왕은 우왕에게 천하를 물려주었습니다.

하나라황허가 넘쳐서 사람들을 괴롭히는 일이 더 이상 없도록 한 공으로 인하여 천하를 물려받은 우왕이 세운 나라입니다.

상나라상나라는 청동기 문명을 꽃피운 것으로 유명합니다. 상나라는 외적의 침입을 피해 수도를 자주 옮겼는데, 마지막에는 은이란 곳으로 옮겼습니다.
은 유적지에서는 지금까지 전해지는 가장 이른 시기의 한자 모양을 알 수 있는 갑골문자가 발견되었습니다.

주나라주나라는 서주(기원전 11세기-기원전 771년)와 동주(기원전 770년-기원전 256년)로 나뉩니다.
동주는 또한 춘추시대(기원전 770년-기원전 477년)와 전국시대(기원전 476년-기원전 221년)로 나뉩니다.
춘추시대와 전국시대는 주나라 권력이 쇠퇴하면서 주나라 통치를 받던 여러 제후국이 각각 독립하여 서로 천하를 차지하려고 싸우던 시대입니다.

여러 나라로 갈라져 싸우던 춘추전국시대는 진(秦)나라에 의해 통일되었습니다. 하나로 합해진 커다란 나라가 중국에서 처음으로 등장했습니다.
통일을 이룬 진나라 왕은 처음 중국을 통일한 왕이란 뜻으로 진시황제라고 부르게 되었고, 이후 중국에서 천하를 통일한 왕을 황제라고 부르게 되었습니다.
중국은 여러 민족으로 구성된 국가이지만 한족이 91.5%를 차지합니다. 또한 중국 사람들은 중국어를 한어라고 하고, 중국의 글자를 한자라고 합니다.
한족, 한어, 한자 등에 모두 ‘한(漢)’이 들어 있는 것에서 알 수 있듯이, 한나라는 중국이 지금처럼 커다란 국가로 성립하는 데 중요한 역할을 했습니다.

한나라가 약해진 틈을 타 중국은 위(220-265), 촉(221-263), 오(222-280) 세 나라로 갈라졌습니다.
위진남북조 시대는 진·한 통일 시대를 거친 이후 중국이 다시 여러 나라로 분열되면서 정권 교체가 반복되었던 시기였습니다.
분열과 전쟁이 잦았던 혼란한 시기이기도 했고, 한편으로는 여러 민족과 문화가 융합되면서 남방과 북방의 개발이 가속화되고 과학과 기술이 발달하기도 하였습니다.

당나라는 수나라 제도를 이어받아 완성함으로써 번영과 발전을 이루었습니다.
당나라는 정치적 안정을 바탕으로 농민 생활이 안정되고 상업 활동이 보장되어, 상품 교역과 문화 교류가 활발하게 이루어졌습니다.
수도 장안에는 수많은 국내외 사신과 상인이 모여들었습니다.
비단, 금은 세공, 도자기 등 제조업은 물론 건축, 음악, 회화, 조소, 공연, 무용 등 문화 예술도 번창했습니다.
주변 아시아는 물론 세계 각국과도 활발한 교류를 했습니다.

송나라는 북송(960-1127)과 남송(1127-1279)으로 나뉩니다. 북송은 수도가 카이펑에 있었고, 남송은 항저우를 수도로 정했습니다.
북방의 초원에서는 몽골족이 힘을 합쳐 강력한 세력으로 성장하고 있었습니다.
그 중 강력한 지도자 칭기스칸이 나타나 세계 정복에 나섰고, 그의 후예 쿠빌라이가 중국을 완전히 정복하여 원나라(1206-1368)가 들어섰습니다.
원나라는 중국에서 처음으로 유목민족이 전 중국을 정복하여 세운 나라가 되었습니다.

13세기부터 이후 8000여 년 동안 중국의 수도는 주로 베이징에 자리잡았습니다.

명나라 명나라는 강력한 중앙집권 정책을 실시했습니다. 이민족 침입을 막기 위해 예전의 성벽을 대대적으로 보수하거나 새로 성벽을 쌓았습니다.
또한 대규모 함대를 조직하여 해외 원정을 보내기도 하였습니다. 상품 경제와 자본 경제가 크게 발전했습니다.

청나라 청나라는 유목민족이 중국 전체를 정복하여 세운 두 번째 나라가 되었습니다.
명나라에서 청나라로 교체되던 시기는 한반도에서 조선이 전기에서 중기로 넘어가던 시기로, 임진왜란, 정유재란, 병자호란, 정묘호란 등 조선과 관계가 밀접한 사건이 있었습니다. 아편전쟁으로 인해 세계 강대국은 청나라의 허약함을 눈치채서 이권을 차지하려고 달려들었고, 청나라 내부에서도 허약해진 청나라 정권을 개혁하거나 몰아내려는 움직임이 일어나게 되었습니다. 그런 여러 움직임이 태평천국, 양무운동, 무술변법, 의화단운동 등으로 표출되었습니다.
1894년 쑨원은 중국 혁명을 위한 단체 흥중회를 조직했습니다. 안팎에서 밀려드는 개혁 요구에 위기를 느낀 청나라 정부는 1905년 과거제도를 폐지하는 등 개혁을 추진하는 듯했지만 결국 실패로 끝나고, 1911년 청나라가 멸망하고 1912년 중화민국이 수립되었습니다.

1911년 청나라를 멸망시킨 혁명을 신해혁명이라고 하고, 쑨원은 혁명 영웅으로 중화민국 임시대총통에 추대되었습니다.
쑨원은 낡은 중국을 뒤집어엎고 새로운 중국이 들어서는 기반을 마련한 혁명의 영웅이라는 점에서 중국에서 정파나 사상을 초월하여 존경받는 인물입니다.
1945년 항일전쟁 승리 이후 중국에서는 공산당과 국민당이 서로 정권을 차지하려는 내전이 본격적으로 벌어졌습니다.
내전 끝에 1949년 국민당 군대가 패하여 타이완으로 패주함으로써 내전은 끝나고, 공산당 주석 마오쩌둥은 10월 1일 베이징 톈안먼광장에서 중화인민공화국이 설립되었음을 선포했습니다.

1949년 중화인민공화국 수립 이후 중국은 외국과 교류를 하지 않고 폐쇄적 정책을 펼쳐오다가 1978년부터 개혁개방 정책을 추진하면서 대외 교류를 활발히 하게 되었고, 경제 개발과 발전이 시작되었습니다. 한국과 중국은 1949년 이후 40여 년 동안 외교 관계가 끊어졌으나 1992년부터 다시 국교를 정상화하여 오늘에 이르고 있으며, 지금 한국 입장에서 중국은 대외무역 의존도가 높은 중요한 나라가 되었습니다.