아주 옛날에는 일본이 대륙과 연결되어 있었습니다. 일본의 북쪽과 남쪽에서 사람들이 이동해 왔습니다.
지금부터 약 10,000년 전에 지구의 기후가 따뜻해졌고 일본 열도가 대륙과 분리되어 지금과 같은 모습이 되었습니다.
이 시기 사람들은 동물의 뼈나 뿔로 간단한 도구를 만들었고, 새끼줄로 무늬를 새긴 토기를 만들기도 했습니다.
그때는 사람들이 한 곳에 머물지 않고 식량을 찾아 이동하면서 살았습니다.

B.C. 3세기 경에 대륙과 한반도에서 사람들이 건너와 벼농사와 철기 제작법을 전했습니다.
농사를 짓게 되면서 사람들은 한 곳에서 계속 살게 되어 마을이 생겼습니다.
마을이 생기면서 땅과 물 등을 서로 차지하려고 싸움을 하게 되었고, 강한 마을이 약한 마을을 지배하게 되면서 작은 나라들이 생기기 시작했습니다.
그리고, 이 시기에는 금속으로 만든 무기와 도구들이 사용되었습니다.

이 시기에는 지위가 높고 돈이 많은 사람과 그렇지 않은 사람의 차이가 커졌습니다.
작은 나라의 대표들이 상의해서 큰 나라의 대표를 뽑았는데 그 대표가 왕이었습니다.
왕이 죽은 후에 고분이라고 불리는 아주 큰 무덤을 만들었고, 그러한 고분들이 현재도 일본 서쪽 지방에 많이 남아 있습니다.

중국에서 수나라가 망하고 당나라가 건국되었을 때 일본에서는 아직 여러 작은 나라들이 땅과 사람들을 지배하였습니다.
당나라가 일본을 공격할 우려가 있어서 일본은 왕을 중심으로 한 하나의 나라를 만들었고, 모든 땅과 사람들을 왕에게 속하게 하고 세금 제도를 정했습니다.
그리고 불교가 전래되어 절을 많이 세웠습니다.

710년에 일본 왕이 당나라 수도를 본떠서 현재 나라현에 헤이죠쿄라는 도읍을 만들었습니다.
당시 처음으로 화폐를 만들어 수도 주변에서 사용하였습니다.
그리고 당나라에 많은 유학생들을 보내 정치, 기술, 문화, 불교 등을 배웠습니다.

당시 귀족들과 승려들은 서로 싸우고 정치에 참견을 많이 하였습니다.
그래서 당시 왕이 새로운 정치를 시작하려고 794년에 교토로 수도를 옮겨서 헤이안쿄를 만들었습니다.
평화로웠던 이 시대에는 조정을 중심으로 여러 가지 문화가 꽃피웠습니다.
또한 중국과의 교류가 뜸해지면서 일본만의 독특한 문화가 귀족사회에서 만들어졌고, 일본 문자인 히라가나도 이때 만들어졌습니다.
귀족들은 남녀 모두 옷을 여러 겹 겹쳐 입어 불편했지만 화려했습니다. 한편 지방에서는 땅을 개척하고 차지하여 부자가 되는 사람들이 늘었습니다.
그러한 사람들은 재산을 지키기 위해 무장을 하게 되어 많은 자산과 무력을 가진 무사들이 성장하게 되었습니다.
무사들의 세력은 결국 왕과 귀족들을 능가하여 힘이 센 무사끼리 싸우게 되었습니다.

무사들 싸움에서 이긴 미나모토 장군은 가마쿠라 막부를 만들었습니다.
일본 서쪽 교토에 있는 왕을 중심으로 한 조정은 그대로 있는 상태로, 동쪽 일본 가마쿠라에 만들어진 막부가 실질적인 정치의 중심이 되었습니다.
귀족들 대신에 무사들이 나라를 다스리게 되어 화려한 문화에서 검소하고 실용적인 문화로 바뀌었습니다.
무사들은 활동하기 편한 옷을 입었고 서민들은 간단하지만 여러 가지 무늬가 들어간 옷을 입었습니다.
도시부에서는 시장이 발달되어 행상인도 있었습니다.

원나라 공격 후 막부가 힘을 잃은 틈을 타서 왕이 정권을 되찾으려고 시도했고 새로운 무사 세력들이 가마쿠라막부를 타도하였습니다.
왕이 새로운 정치를 시작했지만 무사들의 불만이 쌓여 새로운 왕을 세우고 조정이 있는 교토에 무로마치 막부를 만들었습니다.
막부는 농민들의 불만을 줄이기 위해 세금을 탕감하는 명을 여러 번 내렸고, 막부 후계자 문제로 싸움이 계속 일어나 사회가 혼란해지면서 막부의 힘이 약해졌습니다. 그러는 사이에 지위가 낮은 무사들이 재력과 힘을 키워서 서로 싸우게 되었습니다.
전통 예능인 노와 교겐, 다도, 꽃꽂이 등이 이 시대에 만들어졌고 모모타로 등 옛날이야기도 이 시대에 나와 일본 전통문화의 기본이 형성되었습니다.

일본 각 지방을 지배하는 무사들이 무로마치막부를 타도했으며 전국통일을 위해 계속 서로 싸웠습니다.
도요토미 히데요시가 전국을 통일하여 새로운 세금 제도를 만들었고 신분제도의 바탕을 만들었습니다.
무사들은 높은 성곽을 지었고 병풍에 금박을 많이 사용한 그림을 그리는 등 화려하고 웅대한 문화를 꽃피웠습니다.
기술이 발달하여 무사들뿐만 아니라 서민들도 화려한 무늬의 옷을 즐겨 입었습니다.
서양에서 선교사들이 찾아와 무사들 사이에서는 서양식 문화가 유행했습니다.

도요토미 히데요시가 죽은 후 다시 일어난 싸움에서 이긴 도쿠가와 이에야스가 에도막부를 만들었습니다.
막부는 법률을 만들어서 무사들과 귀족들을 통제했습니다. 그리고 외국인이 일본으로 들어오는 것과 일본인이 해외로 나가는 것을 금지했습니다.
이 쇄국으로 인해 일본의 독자적인 문화가 발달되었습니다.
에도시대는 큰 전쟁 없이 평화롭게 지내다가 19세기 말 미국의 배가 찾아와서 무역을 하자고 재촉했습니다. 이 일을 계기로 나라가 혼란스러워졌습니다.

이 시기에는 외국과 교류하지 않고 옛날 방식을 지속하려는 세력과 막부를 없애고 새로운 나라를 만들려는 세력이 싸웠습니다.
그 결과 에도 막부가 사라지고, 메이지 신정부가 만들어졌습니다. 왕이 다시 나라를 다스리게 되었고, 외국문화를 많이 배운 사람들이 국회를 만들었습니다. 모든 면에서 서양의 제도를 적극 도입해 군대, 학교, 공장 등을 만들었습니다. 일본은 서양의 강한 나라들과 대항할 수 있는 나라를 만들기 위해 한국과 중국을 침략하고 러시아와 전쟁을 해서 한국을 식민 지배하게 되었습니다.

일본은 2차 세계대전에서 패전한 후 어려운 시기를 겪다가 경제적으로 크게 성장해서 1964년에는 아시아에서 처음으로 올림픽을 개최했습니다.
일상생활에서 가전제품이 점점 보급되었고 교통과 미디어의 발달로 도시와 시골의 생활 차이가 줄었습니다.
애니메이션과 게임 등이 일본을 대표하는 문화로 자리를 잡았습니다. 컴퓨터 관련 기기가 나날이 발달하여 생활이 빠른 속도로 변해가고 있습니다.